Wanneer een kleur zo verbonden is aan een bepaald merk en dit merk een dusdanige bekendheid heeft dat iedereen die die kleur ziet, gelijk aan het betreffende merk denkt, dan kan de kleur beschermd worden door het merkenrecht.
Zo zijn KLM-blauw en belastingdienst-blauw (de enveloppen) zó onderscheidend dat deze kleuren een kleurmerk genieten. Voordeel hiervan is dat andere bedrijven en instanties niet zomaar jouw kleur mogen gebruiken. Hierdoor zou de consument namelijk onbewust een connectie kunnen leggen met jouw merk en kunnen andere partijen meeliften met jouw bekendheid en succes.
Christian Louboutin is een Franse stilist die met name damesschoenen met hoge hakken ontwerpt. Schoenen die tot wel 2000 euro per paar kunnen kosten en allemaal dezelfde kleur buitenzool hebben, namelijk knalrood. Louboutin heeft deze rode zool voor damesschoenen als merk gedeponeerd bij het Benelux-Bureau voor de Intellectuele Eigendom (BBIE) en geniet in beginsel dus bescherming van het merkenrecht.
Inbreuk op een merk
In 2012 verkoopt Van Haren tegen aanzienlijk lagere prijs, ongeveer 40 euro, ook damesschoenen met hoge hakken en een rode zool. Louboutin zag dit als inbreuk op zijn merk en stapt in 2013 naar de rechtbank Den Haag. De rechtbank oordeelde dat er inderdaad sprake was van inbreuk met als gevolg dat Louboutin een monopolie kreeg op alle soortgelijke damesschoenen met een rode zool. Dat een kleur voor zo iets functioneels als een zool van een schoen in rechte bescherming kon genieten, vond Van Haren toch een beetje gek. Van Haren besloot verder te procederen.
Merkenrecht
Kan je wel bescherming genieten voor zoiets als de kleur van een zool? Valt dit niet buiten het bereik van het merkenrecht? Wanneer de vorm door de aard van de waar wordt bepaald kan je namelijk geen bescherming genieten van het merkenrecht, zo stelt de merkenrecht richtlijn. Is dit hier niet het geval? Immers, zo stelt Van Haren, de rode zolen bepalen de aantrekkelijkheid van de schoenen en geven daarmee wezenlijke waarde aan de waar.
Gelet op het gegeven dat het hier gaat om interpretatie van Europees merkenrecht, heeft de rechtbank besloten deze vraag voor te leggen bij het Europees Hof. Nu is het zo dat , voordat het Hof uitspraak doet, een advocaat-generaal een advies schrijft. Uit dit advies volgt dat de rode zool van Louboutin uiteindelijk toch niet als merk kan worden gekwalificeerd en daarom geen merkenrecht bescherming geniet. De advocaat-generaal bepaalde dat geen merkbescherming kan worden verleend aan een kleur als daardoor concurrenten worden verhinderd om waren met hetzelfde functionele karakter aan te bieden. Of dit advies uiteindelijk wordt opgevolgd door het Hof weten we pas over enkele maanden, maar het ziet er naar uit dat de huidige bezitter van de dure Louboutin dames pumps binnenkort zullen moeten dulden dat op feesten en partijen ook dames rondlopen met soortgelijke pumps met een rode zool van een goedkoper merk.
Eerder heeft onze ie-specialist Helen Maatjes al voorspeld dat Louboutin het nog wel eens lastig zou kunnen krijgen. Haar voorspelling lijkt uit te komen.
Foto in dit artikel: Pe Dra / Shutterstock.com